Définit l'ensemble des efforts appliqués à une pièce ou à une structure.
Les efforts peuvent être :
- ponctuels : la charge s'applique dans une zone très petite en regard des dimensions de la structure ;
- linéaires : la charge est alors répartie uniformément ou suivant une loi de variation donnée sur une ligne ou une bande dont la largeur est faible en regard des dimensions de la structure ;
- surfaciques : la charge est alors répartie uniformément ou suivant une loi de variation donnée sur une surface ; c'est le cas d'une pression par exemple ;
- volumique : la charge est alors répartie uniformément ou suivant une loi de variation donnée sur tout ou partie du volume de la structure ; c'est le cas des accélérations (force centrifuge par exemple).
Un effort peut être d'origine mécanique, thermique, électromagnétique,...